[스포츠한국 이재호 기자] 고작 20분밖에 되지 않는 출전 기회에 승부의 향방을 바꾸지도 못했다. 누구보다 스스로 속상했을 ‘막내형’ 이강인은 그렇다고 경기 후 쓰러져 땅만 치진 않았다.

오히려 쓰러진 형들을 하나하나 찾아가 일으켜 세우며 격려하고 ‘다음’을 기약했다. 정말 ‘막내형’이라는 별명이 어울리는 장면이었다.

김학범 감독이 이끄는 올림픽 축구대표팀은 7월 31일 오후 8시 일본 요코하마 경기장에서 열린 2020 도쿄올림픽 남자축구 8강 멕시코전에서 3-6 대패를 당하며 4강 진출에 실패했다.

참혹했다. 전반전 1-3의 스코어로 확벌어졌고 후반 초반 추격골을 넣었지만 이후 내리 3골을 주며 완전히 백기를 들었다. 이동경이 공격에서 그나마 분투했지만 한국의 측면은 너무 헐거웠고 자연스레 수비 전체도 흔들리며 와르르 무너졌다.

조별리그 1차전 뉴질랜드전은 0-1로 패했지만 이후 루마니아-온두라스를 상대로 4-0, 6-0 대승을 거두며 기대치가 한껏 솟아올랐기에 8강전 대패의 낙폭이 너무 크다. 기대가 큰만큼, 지난 경기에서 매우 잘했던만큼 실망의 낙폭이 큰 것이다.

국민들도 아쉽겠지만 가장 아쉬운건 선수들 본인일 것이다. 특히 이강인은 대중적으로 가장 알려진 축구대표팀 선수지만 이날 경기는 교체 투입돼 고작 20분가량밖에 뛰지 못하며 아쉬움이 더 컸을 것이다. 이미 자신이 들어갔을 때 경기는 기운 상황이었기에 이강인 혼자 모든걸 바꾸기엔 역부족이었다.

이처럼 아쉬움이 매우 컸을 것임에도 이강인은 주저앉아 울지 않았다. 경기 후 아쉬워하며 경기장에서 쓰러진 형들을 일일이 찾아가 일으켜 세웠다. 23명의 팀원 중 가장 막내지만 이강인은 경기장에 쓰러진 대부분의 선수들을 찾아가 격려하고 일으켜 세워 어깨를 토닥여줬다.

여기서 끝이 아니라는 것을 알기에, 다시 도전해보겠다는 의지가 있기에 가능한 행동이었다. 쉽지 않은 2020~2021시즌을 보냈던 이강인에게 올림픽에서의 또 다른 실패가 과연 그의 축구 인생에 어떤 전환점을 마련해줄지 지켜볼 일이다.