순자산이 10억달러(약 1조1300억원) 이상인 부자를 억만장자(billionaire)라고 한다. 전 세계 억만장자 순위는 글로벌 경제와 산업 구조를 보여주는 대표적 지표다. 억만장자들이 속한 산업의 종류와 구성을 통해 세계 경제의 발전 경로를, 새롭게 등장한 억만장자들을 통해 떠오르는 미래 산업을 알 수 있다. 올해 들어서도 새로운 산업군에서 억만장자가 대거 등장, 부의 지각변동을 보여주고 있다. 바로 ‘가상 화폐(Cryptocurrency)’ 산업이다.

 일러스트= 김성규  

 

미국 경제 전문지 포브스가 집계하는 ‘실시간 억만장자 목록(The Real Time Billionaires List)’을 보면 13일 기준 억만장자는 모두 2724명으로, 이 중 가상 화폐로 돈을 벌었다고 분류된 억만장자는 모두 12명이다. 이 중 9명이 올해 새로 편입됐다. 이 12명이 보유한 총자산은 428억달러(약 48조4150억원)에 이른다. 지난해까지 한국 최고 부자였던 고(故) 이건희 삼성전자 회장 자산(2020년 기준 156억달러)의 2.7배 수준이다. 포브스는 이들을 “가상 화폐 거물들(Tycoons)”이라고 칭했다.

◇평균 연령 45세 코인 부자들

가상 화폐 억만장자 12명의 평균 나이는 44.9세다. 포브스가 집계한 억만장자 전체의 평균 연령 63세보다 18세가량 어리다. 그만큼 일찍 부자가 된 셈이다. 12명 중 9명(75%)이 20~40대다. 가상 화폐 전문 자산 운용사 ‘알라메다 리서치’의 설립자 겸 CEO(최고경영자) 샘 뱅크맨 프라이드(29)가 가장 어리다. 13일 기준 그의 순자산은 87억달러(약 9조8310억원)로, 포브스 억만장자 리스트에 오르자마자 287위를 차지했다. 지난해 신종 코로나 사태 여파로 큰돈을 벌었다는 넷플릭스 창업자 겸 CEO 리드 헤이스팅스(60)보다도 순위가 높다. 헤이스팅스는 순자산 49억달러로 포브스 순위 595위다.

프라이드가 억만장자가 되기까지 걸린 시간은 단 4년이다. 그는 매사추세츠공대(MIT)에서 물리학을 전공하고, 졸업 후 3년간 뉴욕 월스트리트의 증권사 제인 스트리트 캐피털에서 ETF(상장지수펀드) 트레이더로 일했다. 큰돈을 벌기 시작한 건 증권사를 그만두고 알라메다 리서치를 설립한 2017년이다. 이 회사는 가상 화폐 장외 거래(OTC)와 거래소 간 차익 거래 등 다양한 금융거래로 수익을 내기 시작, 2019년 11월엔 전 세계 가상 화폐 시장 거래량의 5%를 차지할 만큼 커졌다. 프라이드는 연이어 가상 화폐 전문 파생 상품 거래소 FTX를 설립, 사업을 확장해왔다.

 

12명 중 가장 순위가 높은 브라이언 암스트롱(38)은 미국 최대 가상 화폐 거래소 ‘코인베이스’ 설립자다. 그는 창업 전 숙박 공유 기업 에어비앤비의 IT 개발자였다. 현재 암스트롱의 순자산은 105억달러(약 11조8780억원)로, 억만장자 전체 순위에서도 상위 8%(214위)에 든다. 작년 4월 10억달러에 불과했던 자산이 1년 새 10배 넘게 불어났다. 올해 4월 14일 코인베이스가 나스닥 상장에 성공하면서 이 회사 지분 19%를 보유한 암스트롱에게 막대한 부를 안겼다. 13일 기준 코인베이스의 시가총액은 565억달러에 달한다.

초기 투자로 거액을 번 억만장자로는 실리콘밸리의 유명 벤처 투자가인 팀 드레이퍼 DFJ펀드 회장이 있다. 드레이퍼 회장은 가상 화폐에 대한 개념도 생소하던 2014년 비트코인 2만9656개를 1870만달러(약 212억원)에 사들였다. 미국 정부가 마약 밀거래에 쓰이던 비트코인을 압수해 경매에 내놓은 걸 드레이퍼 회장이 쓸어 갔다. 당시 사들인 비트코인은 현재 가치로 약 15억달러(약 1조7000억원)에 달한다. 드레이퍼 회장은 작년에도 “비트코인 가격은 2023년까지 25만달러(현재 4만달러 내외)에 이를 것”이라며 가상 화폐 거품이 곧 꺼질 것이라는 전망을 부정했다.